기증자 조미영씨. 연합뉴스 © 제공: 중앙일보

조씨는 지난 9월 24일 어지럼증을 느껴 병원에 갔지만 정신을 잃고 쓰러졌다. 이후 뇌출혈로 의식을 회복하지 못해 뇌사 상태가 됐다.  

가족들은 생전 조씨가 장기기증 관련 뉴스를 보면서 만일 자신에게 그런 일이 생기면 고민 없이 기증하고 싶다고 말한 것이 떠올라 장기기증을 결심했다.

조씨의 남편 이철호 씨는 당장이라도 아내가 세상을 떠날 수 있다는 의료진의 이야기를 듣고 먼저 장기기증을 할 수 있는지 문의했다.

경남 하동에서 1남2녀 중 장녀로 태어난 조씨는 늘 밝게 웃으며 주변 사람들에게 먼저 인사를 건네는 따뜻한 사람이었다. 자녀들에게는 든든한 엄마였고, 남편에게는 자상하고 배려심 많은 아내였다.

문인성 한국장기조직기증원장은 "삶의 마지막 순간에 다른 누군가를 위해 기증하자고 약속한 기증자와 그 약속을 이뤄주기 위해 기증에 동의해주신 유가족에게 감사하다"고 말했다.

장기기증은 뇌사자에 의해서만 가능하며 뇌사 상태에서 진행된다. 식물인간인 경우에는 장기 이식을 할 수 없다. 

장기 이식의 대상이 되는 장기는 신장, 간장, 췌장, 심장, 폐, 골수, 안구, 췌도, 소장, 대장, 위장, 십이지장, 비장 등이다. 한 사람의 기증으로 최대 8명이 치료를 받을 수 있다.

뇌사자 장기기증은 당사자가 생전에 희망이 있더라도 가족 구성원 중 법적으로 가장 가까운 사람의 동의가 있어야 이뤄진다. 당사자가 미리 신청하지 않아도 가족의 동의를 받은 후 진행될 수도 있다.